Ян Сомерхолдер родился 8 декабря 1978 года в небольшом южном городке Ковингтон, штат Луизиана в семье массажистки и строительного подрядчика. Но жил Ян в приморском городке Мандевиль, таком маленьком, что там даже не было роддома, поэтому для родов матери пришлось ехать в другой город. У него есть старшая сестра Робин и брат Боб, названные оба в честь отца Роберта. У его отца были английские и французские корни, а у матери Эдны — ирландские и идейские. Гребля, плаванье, рыбалка и верховая езда занимали большую часть времени в его детстве.

В десятилетнем возрасте с помощью мамы Ян попал в модельный бизнес, каждое лето он ездил для съемок в Нью-Йорк. У него был контракт с лучшими детскими модельными агенствами Click, Next, Arlene Wilson. Через несколько лет у него появилась возможность стать европейской моделью, Ян побывал в Париже, Милане и Лондоне. Он был лицом дизайнерской одежды «GUESS?» в течение 2-х осенних сезонов, а также работал на таких модельеров, как Versace, Esprit, Persol, Calvin Klein, Dolce&Gabbana и Gucci
Одновременно Сомерхолдер выступал драматическом клубе и работал с местной театральной группой. В 17 лет он решает посвятить себя актёрскому мастерству и отправляется в Нью-Йорк. К 19 годам он уже работал с престижным преподавателем Уильямом Эспером. Также Ян учился у Давении Макфадден и Энтони Эйбсона. Впервые Ян появился в клубной сцене фильма «Black & White» (но её потом вырезали). Затем последовал фильм Вуди Аллена «Знаменитость», где Яна также вырезали. Cреди 400 претендентов его заметил менеджер, который сразу же подписал с ним контракт. Первым дебютом на телевидении для Яна стала научно-фантастическая драма Now and Again (1999) канала CBS. Первой победой Сомерхолдера стала главная роль в сериале «Молодые американцы». И хотя шоу не возымело успеха у публики, Ян продолжал съёмки в различных сериалах: CSI, CSI: Miami, Law & Order: Special Victims Unit и Smallville. За одну из ролей в большом кино «Life as a House» Сомерхолдер был отмечен премией Young Hollywood Awards журнала Movieline.

Одним из самых успешных фильмов Яна стали «Правила секса» (2002) по роману Брета Истона Эллиса, где он играл гомосексуалиста Пола Дентона. Фильм сумел заработать 6,5 миллионов долларов. «Я не думал дважды, чтобы сняться в этой роли, — говорит Ян. — Этот фильм сделал для меня столько же, сколько и «Жестокие игры» для Райана Филиппа, Риз Уизерспун и Сары Мишель-Геллар. Ко всему прочему, Ян стал одним из 50 сексуальных мужчин осени 2002 журнала People.

Создатели сериала «Остаться в живых» увидели в Сомерхолдере нечто большее, чем идеальную фактуру для роли гея. Из всех актеров сериала Ян был первым, кого утвердили на роль окончательно и бесповоротно. Он сыграл Буна Карлайла, молодого богатого человека. Сам Ян был несколько разочарован своим персонажем. «Всё, что мы знаем о Буне, это то, что он постоянно следует за своей сестрой, — говорил актер, — что она его здорово раздражает, и что они оба — испорченные богатые дети. Никому не нравятся такие ребята. И я подумал: может, они на самом деле другие? Бун — это парень, который действительно быстро начинает разбираться в жизни, оказавшись на острове. Мне было почти жалко его, потому что он не знал о тех необходимых для выживания вещах, о которых знаю я. Я вырос в Луизиане. У нас были лошади и своя земля. Там вы узнаете, как выжить. Вы учитесь работать в лесу, добывать огонь, правильно обращаться с веревкой. Бун не знал ничего из этого. Он был очень хрупким, потому что произошел из той среды, в которой никогда не бывал я». Однако с течением времени персонаж Яна менялся, все больше и больше радуя исполнителя.

Его герой стал первой жертвой на острове и скончался в двадцатом по счету эпизоде Do No Harm. Дэймон Линделоф на это ответствовал, что смерть неизбежна в проекте с таким количеством персонажей, что именно эта кончина была необходима, чтобы подготовить зрителей к финалу шоу. «День, когда мы снимали смерть Буна, был очень тяжелым, особенно для меня и Фокси, — рассказывает Ян. — Мы с ним очень сблизились, работая над этим эпизодом. Конечно, все мы с самого первого дня знали, что не всем из нас удастся дотянуть до конца шоу. Но между всеми нами установились настоящие товарищеские отношения, и мне было очень трудно расстаться с командой». Продюсеры шоу обещали, что Ян будет в одном из флэшбеков второго сезона.

В 2006 году вышло сразу несколько фильмов с ним в главных ролях. Летом 2006 года Ян побывал в Китае на съемках мини-сериала «Марко Поло», где исполнил главную роль.

Во время съёмок «Молодых америнкацев» (2000) он встречался с начинающим дизайнером Сарой Малейтестой. Они разошлись во второй половине 2003, а уже в январе 2004 Ян встречался с Никки Хилтон (сестрой знаменитой Пэрис Хилтон). Через полгода они разошлись. Весной 2006 года появились слухи, что Ян встречается с Мэгги Грейс, которая сыграла Шеннон в сериале «Остаться в живых».

Фильмография
Pulse (2006, post-production) в роли Jeff
TV: The Movie (2006, post-production)
Lost: The Journey (2005, TV) в роли Boone Carlisle
"Lost" (2004, сериал) в роли Boone Carlisle (2004-2005)
Recess (2004) в роли Cooley
The Old Man and the Studio (2004) в роли Matt
In Enemy Hands (2004) в роли U.S.S. Swordfish: Danny Miller
Fearless (2004/I, TV) в роли Jordan Gracie
The Rules of Attraction (2002) в роли Paul Denton
Changing Hearts (2002) в роли Jason Kelly
Life as a House (2001) в роли Josh
Anatomy of a Hate Crime (2001, TV) в роли Russell Henderson
"Young Americans" (2000, сериал) в роли Hamilton Fleming
Celebrity (1998) в роли Extra

Продюсер
Recess (2004)

Участие в телепередачах и шоу
"Good Morning America" 7 апреля 2005
"Live with Regis and Kathie Lee" 7 апреля 2005
"The Tony Danza Show" (эпизод № 1.74) 5 января 2005
"Smallville" в роли "Adam Knight" в эпизоде: "Crisis" (эпизод № 3.16) 3 марта 2004
"Smallville" в роли "Adam Knight" в эпизоде: "Obsession" (эпизод № 3.14) 18 февраля 2004
"Smallville" в роли "Adam Knight" в эпизоде: "Velocity" (эпизод № 3.13) 11 февраля 2004
"Smallville" в роли "Adam Knight" в эпизоде: "Hereafter" (эпизод № 3.12) 4 февраля 2004
"Smallville" в роли "Adam Knight" в эпизоде: "Delete" (эпизод № 3.11) 28 января 2004
"Smallville" в роли "Adam Knight" в эпизоде: "Asylum" (эпизод № 3.9) 14 января 2004
"CSI: Miami" в роли "Ricky Murdoch" в эпизоде: "The Best Defense" (эпизод № 2.5) 20 октября 2003
"Law & Order: Special Victims Unit" в роли "Charlie Baker" в эпизоде: "Dominance" (эпизод № 4.20) 4 апреля 2003
"CSI: Crime Scene Investigation" в роли "Tony Del Nagro" в эпизоде: "Revenge Is Best Served Cold" (эпизод № 3.1) 26 сентября 2002
"Now and Again" в роли "Brian" в эпизоде: "A Girl's Life" (эпизод № 1.7) 12 ноября 1999
"The Big Easy" в роли "IQ" в эпизоде: "The Black Bag" (эпизод № 2.13) 12 октября 1997